Denne norske høyttaleren får kresne amerikanere til å sperre opp ørene
Ø Audio lager hornhøyttalere for folk som ikke liker horn.
Sveinung Mala (til venstre) og Jonathan Magnus Cook står bak Ø Audio.
TEKST: JAN OMDAHL
Jakten på den beste musikkgjengivelsen setter følelser i sving. I det lille stammesamfunnet av såkalt audiofile kan det være harde fronter: Rørforsterker eller transistor? Vinyl eller digitalt? Strømming eller cd? Dyre eller billige kabler? Det går fort en kule varmt i kommentarfeltene.
Knapt noe diskusjonstema er dog mer polariserende enn hornhøyttaleren, denne innretningen der lydbølger leveres gjennom et traktformet horn i stedet for en membran i papp eller annet materiale. For noen er horn en uting, synonymt med konsertsalens brutale PA-anlegg, ropertliknende lyd, metallisk skjær og overdreven dynamikk. For andre er hornhøyttaleren den opprinnelige og fortsatt uovertrufne oppskriften på uanstrengt, livaktig musikkgjengivelse, med lykkebringende trøkk og dynamisk overskudd.
For den norske høyttalerprodusenten Ø Audio er det blitt en slags forretningsidé å utfordre disse stereotypiene. Ø Audio lager høyttalere der diskant og mellomtone leveres via et horn, men sier likevel med glimt i øyet at de «ikke liker horn».
Underforstått: Her bygges høyttalere med hornets uovertrufne dynamikk og live-følelse, men uten det skrikete preget til de dårlige hornkonstruksjonene. Noe av målsetningen later til å være å appellere til det overveldende flertallet av seriøse musikklyttere som normalt ville kjøpt «vanlige» dynamiske høyttalere, fra produsenter som Focal, Bowers & Wilkins, Sonus Faber, Dynaudio, Wilson Audio, og andre.
Ideen ser ut til å fungere. I det knallhardt konkurranseutsatte amerikanske hi-fi-markedet er stadig flere blitt oppmerksomme på det norske merket, og klør seg nå i hodet over hvordan de skal uttale den nest siste bokstaven i det norske alfabetet. Ø Audios høyttalere har det siste året fått knallomtaler av erfarne og innflytelsesrike amerikanske hi-fi-anmeldere som Yotuber Steve «The Audiophiliac» Guttenberg og Michael Lavrogna hos Twittering Machines , samt meget rosende omtale omtale i fagmagasiner som Stereophile.
Den innflytelsesrike hi-fi-anmelderen Steve Guttenberg falt for Ø Audios Icon 12 hjemme i egen stue. Skjermbilde fra The Audiophiliacs Youtube-kanal.
Slik har den lille oppstartsbedriften på rekordtid skrevet seg inn på den meget korte lista over norske hi-fi-produsenter med internasjonalt gjennomslag, sammen med navn som Tandberg, Electrocompaniet og Hegel. Det er ennå lenge til merket kan kalles etablert, men det begynner å smake av fugl. At selskapet bare har to ansatte, holder de tett om, forteller co-grunnlegger Jonathan Magnus Cook:
– Når vi møter folk ute i den store verden, er vi ikke så veldig detaljerte på hvem og hvor mange vi er. Det er en forventning i bransjen om at man skal ha en masse pr-rådgivere og folk i en mengde ulike roller, så hvis vi forteller at det egentlig bare er oss to som har bygget opp et av tidenes raskest voksende hi-fi-merker, vet kanskje ikke folk helt hva de skal tro.
Cook kom inn i selskapet en del år etter at Sveinung Mala lanserte merkenavnet Ø Audio og høyttaleren Icon for et lite tiår siden, parallelt med hi-fi-forhandleren Mala Audio. Mala hadde syslet en del med selvbygg av høyttalere, men dagjobben var å selge hi-fi. Mala-butikken i Asker sentrum rommer 700 kvadratmeter hi-fi-utstyr, men innehaveren tilbringer nå arbeidsdagen i næringslokalene til Ø Audio, litt lenger ut mot Dikemark. Cook på sin side er hi-fi-entusiast uten bakgrunn i lyd, men med erfaring fra skalering av internasjonale selskaper. Han har blant annet en periode i matsvinn-appen Too Good To Go på cv-en, og bidrar med et vekstorientert forretningsperspektiv som komplementerer Malas hi-fi-bakgrunn.
Vi tar en kaffe i selskapets provisoriske lokaler i Asker. Cook er den pratsomme og utadrettede markedsføreren av de to. Det er også Cook, en meget solid bygget type som knasker proteinbar under vårt møte, som veiver med en svær vikingøks når Ø Audio er på lanseringstokt på hi-fi-messer i USA eller andre markeder.
– Øksen er selvsagt en gimmick, men også noe mer. Det er noe med disse forfedrene våre, og det de gjorde. De prøvde å gjøre sin egen greie, seilte ut, fryktløse, dukket opp fort på fremmede kyster. Noen ganger gikk det skikkelig dårlig, andre ganger fikk de fotfeste og etablerte seg. Det er jo langt på vei det vi har gjort.
Høyttalerne monteres i Norge.
For tomannsbedriften i Asker har suksessen ned satsingen i USA kommet som et aldri så lite sjokk. På rekordtid har de gått fra å leie et lite rom på et lokalt hi-fi-show i Florida, til å bli snakkis på Axpona i Chicago, den største hi-fi-messen i USA, og nå til å booke referanserommet på samme messe. På High End-messen i München, verdens største, imponerte de i et helnorsk rom sammen med forsterkere og annen elektronikk fra Electrocompaniet. Gode anmeldelser rant inn, distribusjonsavtaler i USA, Indonesia, Thailand, Tyskland, Polen og flere andre land kom på plass. Det har gått vilt for seg i selskapets første år som registrert aksjeselskap, forteller Mala:
– Første driftsår ligger an til en omsetning på mer enn 20 millioner kroner. – mer enn det dobbelte av budsjettet.
Hi-fi-pressens anmelderne virker å være enige om at Ø Audio har lyktes med målsetningen om å bygge høyttalere som leverer hornteknologiens gode kvaliteter, uten de mer problematiske sidene. Michael Lavorgna mener Ø Audios Verdande hører hjemme i samme eksklusive selskap som en amerikansk referansehøyttaler som Devore Fidelitys O/Bronze. Det er liksom ikke måte på:
The Ø Audio Verdande are an anomaly of sorts as they offer what one hopes to get from a horn speaker combined with refinement and grace. Offering stunning immediacy, real life dynamic speed and impact, full range reach, and a rich live-like voice, the Verdande are one of a very few I can recommend without hesitation for anyone in search of their last speaker.
Steve Guttenberg , en mann som har syslet profesjonelt med hi-fi i snart 50 år, er også en fan, og har testet den noe mindre Icon 12-modellen. Han mener etablerte produsenter som KEF, Focal, Dynaudio og Bowers & WIlkins har grunn til å frykte den norske utfordreren.
– Vi begynner faktisk å få det litt til nå, sier Cook, før Mala overtar:
– Det er ikke så mange her i Norge som vet hva vi holder på med, men det er ikke så farlig.
Billige er Ø Audios høyttalere ikke. Med sekssifrede priser er dette utstyr for lydfriks med ordnet økonomi, eller i det minste sterk vilje til å prioritere musikklyttingen. Selskapets første modell, Icon, var en toveis høyttaler med et 12-tommers basselement og et horn som dekket mellomtone og diskant. I dag sitter oppgraderte Icon 12 midt i selskapets produktportefølje, med en prislapp på 219.000 kroner. Den mindre og noe mer konvensjonelle treveiskonstruksjonen Frigg 02 koster 139.000, mens den bøse storebroren Verdande, med større horn og 15 tommers basselement, går for 395.000.
Icon 12 i det ekkofri kammeret til SEAS fabrikker i Moss.
Lillebror i sortimentet er utviklet i samarbeid med SEAS-fabrikken i Moss (tidligere omtalt i denne artikkelen). Ø Audio fikk SEAS til å utvikle egne elementer til Frigg 02 med helt spesielle krav til teknologiske løsninger og lydprofil. Olav Mellum Arntzen hos SEAS er imponert:
– Gutta fra Ø er svært proffe, med høy detaljkunnskap om høyttalerelementer. Vi har tatt utgangspunkt i noen konsepter vi har fra før, men det meste er helt ny teknologi basert på innspill fra dem.
De to større hornhøyttalerne er satt sammen av deler bygget i Asia, Italia og Polen etter Ø Audios spesifikasjoner.
– Det er mange flinke folk rundt i verden som kan produsere delene til en høyttaler, og det er ikke så viktig hva som er laget hvor. Hovedpoenget er at alt er designet av oss, og levert i henhold til våre kvalitetskrav, sier Sveinung Mala.
Ø Audio designer alle elementer ved høyttalerne, fra kabinetter til elementer og delefiltre.
Snart kommer selskapet med subwooferen Varg, laget etter et åpen baffel-prinsipp jeg tidligere bare har sett ser i eksotiske og meget påkostede selvbygg. Flere nye høyttalermodeller er også på gang, både rimeligere og vesentlig dyrere. Sveinung og Jonathan legger ikke skjul på ambisjoner helt opp mot det mest eksklusive sjiktet, også kjent som «oligark-hi-fi», der et par høyttalere fort kan koste halvannen million kroner eller mer.
Lydfilosofien er den samme for alle selskapets høyttalere, understreker de to:
– Det er en tendens i hi-fi-verdenen til at jo lenger opp i pris du klatrer, jo mer krymper spillelisten. Høyttalerne blir så analytiske at du ender opp med å bare høre på de aller beste innspillingene. Musikken blir noe du har for å høre på utstyret. Vi vil lage høyttalere folk hører på for musikkens skyld, og som får også de litt dårligere innspillingene med god musikk til å bære litt lenger.